Les sociétés cotées en bourse peuvent utiliser le marché boursier pour opérer des opérations de fusion, ou des fusions acquisitions. Il faut alors que les actions changent de mains pour permettre à une société de prendre le contrôle d'une autre société, avec ou sans son consentement. Ce sont des opérations parfaitement normales dans une économie qui se transforme sous l'effet des innovations et de la concurrence. L'objectif est de permettre une augmentation de la taille de l'entreprise sans passer par la formation brute de capital fixe (achat d'équipements nouveaux) mais en achetant une entreprise déjà en place.

Puisque le capital de la société est divisé en actions détenues par plusieurs actionnaires, le contrôle de la société dépend de l'existence d'un actionnaire ou d'un groupe d'actionnaires disposant d'un nombre suffisant d'actions pour l'emporter dans les votes des assemblées générales des actionnaires en particulier pour nommer les membres du conseil d'administration.
Les prises de contrôle prennent généralement la forme dune offre publique c'est-à-dire une opération dans laquelle l'initiateur de l'offre propose à tous les actionnaires de la société concernée (le public) le rachat ou l'échange de leurs actions sous certaines conditions. Ces conditions doivent être identiques pour tous les actionnaires.

La notion d'"offre publique" regroupe différentes opérations :
- les Offres Publiques d'Achat (OPA),
- les Offres Publiques d'Echange (OPE),
- les Offres Publiques de Rachat d'Actions (OPRA),
- les Offres Publiques de Retrait (OPR).

Chacune de ces offres a ses propres caractéristiques et se rapporte à des initiatives différentes :

• L'Offre Publique d'Achat (OPA) consiste à racheter toutes les actions de la société cible aux actionnaires actuels qui sont d'accord pour vendre. Pour cela, la société initiatrice de l'OPA propose un prix de rachat des titres en général supérieur au dernier cours coté.
  On distingue les opérations amicales (la société cible est d'accord pour être rachetée), et les opérations inamicales (la société cible va essayer de faire échouer cette tentative de rachat en utilisant toutes ses armes par exemple en faisant une contre OPA en proposant un prix plus élevé).
• L'Offre Publique d'Echange (OPE) permet de ne pas sortir d'argent pour acquérir la société cible mais de payer celle-ci avec ses propres titres.
• L'Offre Publique de Retrait (OPR) utilisée pour supprimer un titre de la cote. Elle fait généralement suite à une OPA ou une OPE et porte sur le solde des titres qui n'ont pas été apportés à l'offre (le flottant).
• L'Offre Publique de Rachat d'actions (OPRA) intervient lorsqu'une entreprise possède des liquidités non employées (de la trésorerie), et veut proposer à ses actionnaires de racheter une part de leurs actions. Cette technique permet mécaniquement de valoriser le cours de bourse de la société et de renforcer le contrôle que la majorité actuelle exerce sur le capital de la société.

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