Les marchés financiers permettent d'apprécier la valeur (de vente) d'une société. En multipliant le cours de l'action de la société par le nombre d'actions émises par cette société depuis sa création, on clacule la capitalisation boursière de cette société. C'est en fait le prix qu'il faudrait payer pour acheter la totalité des actions de la société, pour en devenir pleinement propriétaire.

Cette valeur boursière ne correspond pas rigoureusement à la valeur total des actifs de la société. Faire la somme de la valeur des équipements, des batiments, des créances, des disponibilités bancaires et monétaires, des stocks de produits... donne la valeur de vente de l'actif. Mais la valeur de la société inclus une dimension subjective, une appréciation sur les perspectives de croissance de la société. Cette appréciation ne peut pas être résumée par des postes du bilan, elle dépend de l'équipe dirigeante de l'entreprise, des prévisions d'évolution du marché sur lequel se trouve cette entreprise et des restructurations attendues sur ce marché.

La distinction entre marché primaire et marché secondaire peut donner à penser que la société regarde avec peu d'intérêt l'évolution de son cours boursier puisque cela ne concerne pas directement son financement (les actions émises ont permis ce financement, peu importe qui les détient) mais simplement des opérations entre les détenteurs du titre.

Pourtant il est clair que le cours de l'action intéresse la société pour au moins deux raisons. d'une part c'est une indication de la perception collective de la situation de l'entreprise. D'autre part une baisse des cours rend plus facile une opération de rachat lancée de l'extérieur, le risque de perte de contrôle s'accroît.