Gouverner, c'est choisir.
Le lieu privilégié de ces arbitrages est la démocratie. Dans une
démocratie, les pouvoirs publics sont au service des intérêts exprimés
par les citoyens à l'occasion des élections. Le pouvoir politique
s'efforce normalement d'agir conformément à cette expression en
transformant les souhaits individuels en projet collectif. Les
économistes disent que les gouvernants construisent une fonction
collective de bien-être ("fonction de Welfare").
Les objectifs de politique économique sont des variables endogènes (déterminées par le fonctionnement de l'économie) ayant une influence directe sur le bien-être de la collectivité.
Il
s'agit le plus souvent d'assurer la croissance économique la plus
rapide possible compte tenu des contraintes légales. Depuis une
vingtaine d'années les préoccupations écologiques sont prises en
compte. La rapidité de la croissance compatible avec le développement
durable, ne doit pas mettre en cause certains équilibres jugés
fondamentaux : il faut que la population active soit employée avec un
taux d'emploi élevé et un taux de chômage faible, il faut aussi que le
niveau des prix n'augmente pas trop vite.
Dans
le cadre d'une Union régionale, il arrive que les objectifs soient
fixés en commun. C'est le cas l'Union européenne avec la "stratégie de
Lisbonne".
La poursuite de ces grands objectifs - qui ont le caractère d'objectif final - passe souvent par la détermination d'objectifs intermédiaires
comme le taux d'intérêt, la croissance de la masse monétaire, l'effort
de recherche et développement, la compétitivité des entreprises, le
taux d'investissement ou d'épargne... Il est parfois difficile de
distinguer entre ces objectifs intermédiaires et les instruments de la
politique économique. Par instruments il faut entendre les variables
d'action des pouvoirs publics. Ainsi, par exemple en économie ouverte,
le solde de la balance des opérations courantes avec l’étranger occupe
une place importante sans qu'il soit facile de dire s'il s'agit d'un
objectif final ou intermédiaire ou d'un instrument.
