On parle de choc conjoncturel pour désigner un événement ponctuel modifiant sensiblement la situation économique. Les économistes utilisent deux distinctions essentielles entre chocs monétaires et chocs réels d'une part et chocs d'offre et chocs de demande d'autre part.

Un choc monétaire c'est une modification d'une variable monétaire : hausse brutale des taux d'intérêt, ou appréciation forte du taux de change du dollar en euros par exemple. Un choc réel c'est une modification des conditions de la production : une innovation technologique importante par exemple.

Un choc d'offre affecte les conditions de la production : progrès technique comme on vient de l'évoquer mais aussi hausse ou baisse du prix du pétrole ou concurrence nouvelle des producteurs ayant des coûts plus faibles. Un choc de demande modifie les débouchés des entreprises : réduction ou augmentation des dépenses publiques, réforme du système de protection sociale, disparition ou conquête d'un nouveau marché...

Un choc conjoncturel sera positif ou négatif selon qu'il stimule ou au contraire freine la croissance économique.