Les marchés financiers remplissent plusieurs fonctions importantes mais souvent mal comprises ou chargées de préjugés. L'annonce quotidienne des cours boursiers et les commentaires associés ne doivent pas faire oublier que la grande majorité des entreprises ne sont pas introduites en bourse et qu'une petite partie des ménages détiennent des titres ce qui implique qu'ils et elles ne sont pas concernés directement par ces évolutions (section 1). La valeur d'une entreprise n'apparait pas directement dans sa comptabilité, puisqu'elle intègre un jugement porté sur la situation actuelle de l'entreprise mais aussi sur son devenir. De ce point de vue les marchés financiers permettent de connaître chaque jour le prix que certains sont prêts à payer pour acquérir l'entreprise, ce qui est l'expression directe de sa valeur (section 2). De même les opérations de restructuration, OPA et OPE sont souvent présentées comme des manipulations financières réalisées pour le seul profit des actionnaires alors qu'elles sont un épisode normal du développement de l'activité des entreprises concernées (section 3). Enfin les transformations récentes des marchés financiers ont renforcé une fonction mal connue : la gestion du risque (section 4).
