Un signal quelconque possède une infinité de fréquences. Le filtre va agir sur ces fréquences en modifiant leurs amplitudes et en les déphasant.

Le signal après filtrage n’aura donc plus le même spectre. Par conséquent son allure temporelle va être modifiée.

On peut donc avec un filtre, modifier le spectre d’un signal.

Les applications sont alors diverses et variées, on notera en autre :

• Synthèse musicale.
• Isoler un signal particulier parmi d’autres ( réception radio, TV, satellite ...)
• Limitation du bruit sur un signal en transmission.
• Multiplexage.

Certains sytèmes se comportent comme des filtres :

• L’oreille ne perçoit que les ondes sonores comprises entre 0 et 16 kHz.
• L’œil ne voit que les ondes lumineuses comprises dans ce que l’on appelle le spectre visible; entre 4*1014 et 7,5*1014 Hz ( longueur d’onde comprise entre 400 et 700 nm).
• Tous les supports de transmission se comportent comme des filtres, ils ont donc une bande passante limitée.

On peut réaliser une classification des filtres par fonction :

• Filtre passe bas
• Filtre passe haut
• Filtre passe bande
• Filtre coupe bande

Ou une classification par caractéristiques :

• Filtres idéaux
• Filtres réalisables qui portent le nom des chercheurs qui ont mis au point leurs équations : Chebitchev, Butterworth, Bessel ...