En optique, on distingue deux sources de nature différentes :

• Primaires : elles émettent directement la lumière comme par exemple le soleil, une lampe ...
• Secondaires : elle n'émettent pas directement de lumière comme par exemple la terre, la lune, un miroir ...

Peu importe le type de sources que l'on utilise, en ce qui nous concerne, c'est un élement qui produit de l'énergie sous forme de lumière.

Lorsqu'une source lumineuse sera placée très loin du système optique, on parle alors de rayons quasiment parallèles. On dit aussi qu'ils forment un faisceau de rayons parallèles ou que le faisceau est cylindrique. En pratique, on réalise ce genre de source en le placant dans le plan focal d'une lentille convergente (cf chapitre 3.5 : Les lentilles).

Au niveau des sources de lumière, on va aussi distinguer les sources ponctuelles ou les sources peu étendues :
Ce sont des sources de petites tailles par rapport au système. Il est possible, en pratique, de réaliser une source ponctuelle à partir de n'importe quelle source de lumière. Il suffit pour cela de placer un diaphragme devant une source étendue.

Nous venons de voir qu'ils existent différents types de sources d'un point de vue géométrie. Mais les sources peuvent aussi se distinguer au niveau des couleurs qu'elles émettent.