Le commerce est le premier employeur en France. Au 1 janvier 2005, il occupait   14 % de la population active soit près de 3 200 000 salariés.

L’histoire a surtout retenu les grands entrepreneurs industriels ou financiers. Pourtant de grandes figures françaises ont marqué le monde de la distribution telles que :

• Aristide BOUCICAUT (1810 –1877) est l’inventeur de la formule du grand magasin en 1852 « LE BON MARCHE » avec, pour la première fois : les prix marqués, l’échange ou le remboursement des articles ramenés, les promotions, la guelte (commissions versées aux vendeurs sur leurs propres ventes).

• Ensuite JALUZOT (1865) : « LE PRINTEMPS ».

• Puis COGNACQ (1869) : « LA SAMARITAINE ».

• Marcel FOURNIER 1963 ouvre le premier Hypermarché « CARREFOUR » à Sainte Geneviève Des Bois (91) (FR).

• En 1976 CARREFOUR lance les « produits libres » nouveau concept des produits sans marque.

• EN 1981 CARREFOUR propose la « carte PASS » pour un règlement des achats au comptant ou à crédit.