Le traité d'Amsterdam permet l'accroissement des compétences de l'Union avec la création d'une politique communautaire de l'emploi, la communautarisation d'une partie des matières qui relevaient auparavant de la coopération dans le domaine de la justice et des affaires intérieures, les mesures destinées à rapprocher l'Union de ses citoyens, la possibilité de coopérations plus étroites entre certains États membres (coopérations renforcées).
Il étend d'autre part la procédure de codécision au parlement européen ainsi que le vote à la majorité qualifiée. Il sera complété par le traité de Nice pour les problèmes institutionnels liés à l'élargissement qui n'ont été réglés en 1997 (le traité de Lisbonne modifie sensiblement ces mécanismes de décision).

Pour ce qui concerne l'UEM, l'essentiel des changements ne se trouve pas dans le traité mais dans le Pacte de stabilité et de croissance adopté au même moment et au même endroit, ce qui fait que les deux documents sont souvent confondus.