Le Conseil européen de Hanovre de 1988, le rapport « Delors » de 1989 qui a conduit en 1990 à la libre circulation totale des capitaux, ainsi que la Conférence intergouvernementale sur l’union économique et monétaire et l’union politique ont abouti par l’adoption en décembre 1991 du Traité de Maastricht qui a été signé par les Etats membres en 1992.
La mise en place de l'Union économique et monétaire, est le volet le plus important de ce traité. L'instauration de l'UEM doit parachever le marché unique. Les États membres doivent assurer la coordination de leurs politiques économiques, instituer une surveillance multilatérale de cette coordination et les États membres sont assujettis à des règles de discipline financières et budgétaires. L'objectif de la politique monétaire est d'instituer une monnaie unique et d'assurer la stabilité de cette monnaie grâce à la stabilité des prix et au respect de l'économie de marché.
Pour prendre en compte l'évolution de l'intégration européenne, les élargissements futurs et les modifications institutionnelles nécessaires, les États membres ont inséré une clause de révision dans le traité. La conférence intergouvernementale de 1996 conduira à la signature du traité d'Amsterdam en 1997.
