Les titres négociables sur les marchés financiers (actions, obligations, options, contrats à terme, billets de trésorerie...) sont échangés en permanence. L'échange se fait à un prix déterminé par la confrontation des quantités offertes et demandées du titre considéré. Les facteurs qui déterminent le prix sont donc ceux qui déterminent les décisions des offreurs et des demandeurs. Normalement un titre est demandé fortement lorsque les acteurs du marchés pensent que le prix actuel est sous évalué, et inversement les acteurs sont tentés de vendre quand ils pensent que le prix va baisser (ce qui revient à dire qu'ils pensent que les autres détenteurs du titre partagent leur anticipation de baisse : ils vont vendre parce que le prix va baisser, ce qui fera baisser le prix). On dit que les marchés financiers sont caractérisés par des anticipations autoréalisatrices.

Le système informatique de cotation assure :

• l’accès instantané au marché et à l’information pendant toute la journée,
• l’exécution quasi immédiate et automatique de leurs ordres par application de deux règles de priorité :
  • par le prix, tout d’abord (un ordre d’achat avec une limite supérieure est servi avant tous les ordres libellés à des prix inférieurs et inversement, l’ordre de vente avec la limite la plus basse est exécuté avant ceux libellés à des prix plus élevés) ;
  • par le temps, ensuite (deux ordres de même sens et au même prix sont exécutés dans leur ordre d’arrivée).

Pour effectuer des opérations de bourse, il suffit d’être titulaire d’un compte chez un intermédiaire habilité à cet effet : entreprises d’investissement (sociétés de bourse ou sociétés de gestion de portefeuille), banques, caisses d’épargne... Sur simple demande du client, l’interlocuteur précise les modalités pratiques (téléphone suivi d’une confirmation écrite, télécopie ou serveur Internet). Les établissements doivent fournir les tarifs qu’ils appliquent à leurs clients. L’intermédiaire indique également les horaires à respecter pour qu’il prenne les ordres en compte et les délais qui lui sont nécessaires pour les présenter sur le marché.

Tous les ordres d’achat et de vente sont entrés dans l’ordinateur central d’Euronext. Voir le schéma.

Pour chaque valeur, ils sont classés par limite de prix et, à chaque limite, chronologiquement, au fur et à mesure de leur enregistrement sur une “feuille de marché”.

Les ordres de bourse doivent comporter trois séries d’indications

• des indications générales qui portent sur le sens de l’opération, achat ou vente, sur le nombre et le nom des titres à négocier, actions, droits, obligations convertibles, bons de souscription. S’il s’agit d’obligations, l’année d’émission et le taux d’intérêt. Ue numéro de code de la valeur résume ces informations.
• une limite de validité
• des conditions de prix : “à cours limité” ; “au marché” ; “à tout prix” ; “à seuil de déclenchement”...

La confrontation des ordres permet de déterminer le prix et le nombre de titres qui seront échangés à ce prix.