Tous les marchés financiers, le marché monétaire, le marché des actions et des obligations et tous les autres marchés financiers se composent de deux compartiments, appelés marché primaire et marché secondaire.

Le marché primaire concerne seulement les émissions de tittres par exemple des actions et des obligations. Il assure en effet la rencontre entre les demandeurs de fonds qui émettent les valeurs mobilières (une entreprise qui souhaite se développer va émettre des actions, l’Etat pour financer le déficit budgétaire émet des bons du Trésor) et les épargnants qui souhaitent placer leur épargne et qui achètent alors les nouvelles actions et obligations. La notion de marché financier correspond alors à ce marché des émissions de nouveaux titres. C’est un marché du "neuf", un marché du financement.

Le marché secondaire, qui correspond au terme de Bourse, ne concerne que l’échange des valeurs mobilières déjà émises. Ainsi, un épargnant ayant souscrit à une émission d’obligations EDF peut souhaiter revendre ce titre contre de l’argent liquide. C’est donc sur ce marché que varient les prix des valeurs mobilières, appelés cours. C’est un marché de l’occasion, un marché sur lequel les porteurs peuvent retrouver du liquide contre la vente de leurs titres.

Pour que le marché puisse fonctionner sans problème il faut une organisation rigoureuse.

Un marché financier est organisé quand il est géré par une entreprise de marché. En France c'est la société Euronext qui joue ce rôle. Un marché organisé peut-être réglementé ou libre. Le marché réglementé, comme Eurolist en France, obéit à un règlement édicté par une entreprise de marché agréée par les autorités de contrôle (en France l'Autorité des marchés financiers, AMF). Le règlement précise les conditions d'admission et de radiation et de transparence (information). Un marché peut-être organisé et non réglementé, c'est le cas d'Alternext en France. Il peut-être aussi entièrement libre. Les sociétés qui rentrent sur ce marché sont souvent des petites sociétés. Cela leur permet de s’acclimater à la bourse sans trop de contraintes.

Depuis octobre 2003, l'Autorité des Marchés Financiers issue de la fusion de la Commission des Opérations de Bourse (COB) , du Conseil des Marchés Financiers (CMF) et du Conseil de discipline de la gestion financière, est un organisme indépendant chargé de surveiller les marchés financiers et l'application de la plus grande transparence de manière à protéger les épargnants qui s'engagent sur des produits faisant un appel public à l'épargne.