On distingue deux types de fonds propres :

• les capitaux apportés par les propriétaires lors de la création de la société ou à l'occasion d'une augmentation de capital
• les réserves de bénéfices non distribués.

Ce sont ces réserves qui permettent l'autofinancement. Les autres fonds propres constituent une source de financement externe, puisque les propriétaires ne se confondent pas avec la société, ils en sont les créanciers.

Il faut comprendre cependant que même s'il s'agit d'un finacement externe, le financement par augmentation de capital est de nature très différente du financement par endettement bancaire ou par émission d'obligations ou d'autres titres d'endettement (billets de trésorerie...).

Le financement par augmentation de capital présente un avantage important : il est pratiquement "gratuit" (il ne coûte que les frais engagés lors de l'émission des nouvelles actions). Mais cette solution suppose que la société est en assez bonne santé pour pouvoir séduire des apporteurs de capital. L'inconvénient majeur de l'augmentation de capital c'est la dilution de la propriété entre un plus grand nombre d'actionnaires. C'est pour cela que les augmentations de capital sont généralement assorties d'un conseil aux actionnaires déjà présents d'acheter eux aussi des titres en proportion de leurs avoirs précédents. C'est aussi pour cela qu'il existe depuis 1983 des "certificats d'investissement" qui sont en fait des actions sans droit de vote.

Le financement par endettement a un coût puisque la dette est assortie d'un taux d'intérêt déterminant les intérêts qu'il faudra verser en plus du remboursement du capital emprunté. On comprend facilement que l'arbitrage entre financement sur fonds propres (autofinancement ou augmentation de capital) et financement par endettement dépend du niveau du taux d'intérêt et de celui de l'endettement déjà réalisé, mais il y a d'autres considérations qui viennent affecter cette décision (taux d'inflation, anticipation du climat des affaires, rentabilité économique). Deux concepts importants pour la compréhension des décisions d'investissement méritent d'être développés : l'effet de levier et la profitabilité.