En vendant ces produits, l'entreprise perçoit des recettes qui lui permettent de financer son activité. Elle peut ainsi payer ses fournisseurs, les salariés, les impôts et les cotisations sociales, les frais de gestion et les frais financiers (intérêts). Le profit est la différence entre la valeur totale des ventes (et des autres recettes éventuelles) et celle des dépenses engagées pour produire.

Après déduction de l'impôt sur les bénéfices, le profit net peut-être utilisé de trois manières différentes :

• il peut servir à financer des investissements, on parle alors d'autofinancement
• il peut être distribué aux propriétaires de l'entreprise (actionnaires)
• il peut être mis en réserve (par précaution ou en prévision d'une dépense à venir).

L'entreprise dispose donc normalement des moyens financiers pour assurer l'exploitation courante, pourtant il arrive qu'elle rencontre des problèmes de trésorerie du fait de décalages dans le temps entre les rentrées et les sorties d'argent.

Pour mieux comprendre cette présentation il faut regarder le bilan d’une entreprise. Le bilan c’est un état à une date donnée (le plus souvent une fois par an) de la situation patrimoniale de l’entreprise : l’actif reprend tous les avoirs de l’entreprise (ce qu’elle possède), le passif contient toutes les dettes.

L’autofinancement constitue donc une source interne de financement par opposition au financement externe désignant l'intervention des banques (crédit bancaire), ou l'émission de titres (des actions ou des obligations par exemple) sur les marchés financiers.

Lorsque le financement est assuré par les institutions financières on parle de financement indirect ou de financement intermédié, car ces institutions jouent le rôle d’intermédiaires entre les débiteurs et les créanciers.
L’autre partie du financement externe, qui se développe fortement aujourd’hui, est assurée par les marchés de capitaux, en France et à l’étranger. On parle de financement direct ou de financement de marché car les demandeurs de capitaux vont chercher sur ces marchés directement les moyens de paiement dont ils ont besoin.