Le texte du traité fait référence au « SEBC » plutôt qu’à l’« Eurosystème » puisqu'il a été rédigé en partant du principe que l’ensemble des États membres de l’Union européenne adopteraient l’euro. Mais c’est l’Eurosystème qui accomplit les missions conférées par le traité tant qu’il existe des pays ne faisant pas partie de la zone euro.

L’objectif principal du SEBC est de maintenir la stabilité des prix.

Le SEBC poursuit cependant d'autres objectifs énoncés de la manière suivante : « Sans préjudice de l’objectif de stabilité des prix, le SEBC apporte son soutien aux politiques économiques générales dans la Communauté, en vue de contribuer à la réalisation des objectifs de la Communauté, tels que définis à l’article 2 ». Cet article 2 du traité sur l’Union européenne indique que « La Communauté se donne pour objectifs d’obtenir un niveau d’emploi élevé et une croissance durable et non inflationniste ».

Donc les responsables du SEBC (le Conseil des gouverneurs de la BCE) peuvent s'ils estiment que cela ne fait courir aucun risque inflationniste conduire une politique monétaire favorable au soutien de la croissance économique de la zone euro. L'expérience des 7 premières années de fonctionnement montre que jamais une telle situation n'a été observée. Ou bien les membres du Conseil des gouverneurs considèrent que les risques inflationnistes sont permanents ou n'ont pas été complètement éliminés ou bien ils ne croient pas à l'efficacité d'une politique monétaire de soutien à la croissance. C'est la première explication qui est la plus souvent retenue et pourtant l'inflation a été relativement maîtrisée dans la zone (voir le graphique).

La BCE n'a aucun objectif précis en matière de politique du taux de change, elle peut intervenir ou non, dans les variations de la valeur de l'euro relativement aux autres monnaies. Là encore l'expérience donne une indication sur la stratégie monétaire adoptée, puisque depuis 2000, jamais la BCE n'est intervenue pour modifier le taux de change euro contre dollar (voir le graphique).

En dehors de la mise en œuvre la politique monétaire de la zone euro l'Eurosystème et la BCE doivent :

• conduire les opérations de change ;
• détenir et gérer les réserves officielles de change des pays de la zone euro (voir gestion du portefeuille) ;
• promouvoir le bon fonctionnement des systèmes de paiement
• autoriser l’émission de billets de banque dans la zone euro.
• collecter avec les banques centrales nationales, les informations statistiques nécessaires à l’accomplissement des missions du SEBC, soit auprès des autorités nationales compétentes, soit directement auprès des agents économiques.
• contribuer au contrôle prudentiel des établissements de crédit et la stabilité du système financier.