Il comprend les entreprises coopératives, les associations et les entreprises mutualistes. Dans ce secteur, la gestion est assurée par des sociétaires. Le but n’est pas le profit mais l’intérêt commun des sociétaires.

L’économie sociale et solidaire est définie selon un certain nombre de critères qui font aujourd’hui consensus : libre adhésion, lucrativité limitée, gestion démocratique (une personne= une voix) et participative, utilité collective ou utilité sociale du projet, et mixité des financements entre ressources privées et publiques

L’économie sociale, prise au sens le plus large représente 1,8 million d’emplois en France et pèse près de 10 % du Produit Intérieur Brut (PIB). Il se crée, chaque année, de plus en plus d’associations et de coopératives.