Par souci d’harmonisation, la commission européenne a défini, pour l’ensemble des membres de l’Union Européenne, les effectifs et seuils financiers qui sont entrés  en vigueur le 1er janvier 2005 :

• la G.E (Grande Entreprise avec plus de 5 000 salariés),
• l’ E.T.I (Entreprise à Taille Intermédiaire avec 250 à 5 000 salariés),
• la M.E (Moyenne Entreprise de 50 à 249 salariés),
• la P.E (Petite Entreprise de 10 à 49 salariés et avec des plafonds au niveau du chiffre d’affaires et du total du bilan),
• la T.P.E (Très Petite Entreprise avec au maximum 9 salariés et également des plafonds concernant chiffre d’affaires et total du bilan).

Jusqu’à la fin des trente glorieuses, la grande entreprise avait une place prédominante. A partir de 1975 (1er choc pétrolier fin 1973), les PME ont pris un rôle croissant dans l’économie nationale.

En France, actuellement , on compte environ 2 930000 entreprises:

• 95 °/° sont des micro ou T.P.E,

• 4 °/° sont des P.E,

• 8 °/° sont des M.E,

• 0,2 °/° ont  plus de 249 salariés.

 Voir le tableau donnant la répartition des entreprises selon le salarié et l'activité  

Dans les pays industrialisés, les reprises économiques sont expliquées avant tout par une accélération des créations de PME, lesquelles participent fortement aux créations d’emplois et à la diminution du chômage. Ce phénomène est amplifié par la tendance des grandes entreprises à « externaliser » de nombreuses activités réalisées jusqu’ici en interne.

Il faut souligner que les entreprises retardent le franchissement de certains seuils d’effectif qui alourdissent les obligations de l’entreprise.

Ex :    

• + de 10 salariés  Þ élection d’un délégué du personnel,
• + de 50 salariés Þ création d’un comité d’entreprise et d’un comité d’hygiène et de sécurité.

On parle d’effet de seuil.