Notre problème est donc d'asservir une grandeur physique y(t) élaborée par un processus technologique (t représente bien entendu le temps). Asservir y(t) consiste à essayer d'obtenir y(t) = y_e(t) où y_e(t) représente la loi de consigne qu'on s'est fixé.
y_e(t) est évidemment de même nature que la grandeur physique y(t).
Exemple d'un asservissement de température: on souhaite que la température dans un four pour traitement thermique, à partir de la température ambiante, monte lentement de 5°C par minute jusque 150°C, puis reste constante pendant 3 minutes, puis monte rapidement de 20°C par minute jusque 540°C, reste alors constante pendant 15 minutes, avant de redescendre de 10°C par minute jusque 250°C...   Cette fonction du temps ainsi décrite est la loi de consigne y_e(t).

C'est l'utilisateur de l'asservissement qui choisit la loi de consigne. L'automaticien doit réaliser l'asservissement pour qu'il fonctionne pour toute loi de consigne dans des limites (en valeurs extrêmes et en vitesse maximale de variation) définies dans le cahier des charges.
Un cas particulier consiste à définir une loi de consigne constante. Dans ce cas le mot asservir devient réguler, et l'asservissement devient une régulation. La régulation est un cas particulier de l'asservissement.

Avant de pouvoir asservir y(t) il faut pouvoir agir sur y(t) par modification d'une grandeur de commande x(t). Par exemple dans le cas du four, en supposant que c'est un four à gaz, on pourra agir sur la température en faisant varier le débit de gaz dans les injecteurs par l'intermédiaire d'une petite vanne proportionnelle motorisée. Nous retrouverons d'autres exemples dans le paragraphe suivant.