Dès qu'il y a des coûts variables, le coût total augmente quand on produit davantage. La fonction de coût total est donc croissante avec la quantité produite.

La forme de la fonction de coûts dépend des rendements d'échelle

L'hypothèse la plus souvent retenue est que la production se fait d'abord avec des rendements d'échelle croissants puis des rendements d'échelle décroissants. Ainsi lorsqu'on augmente la production, le coût total augmente d'abord de moins en vite puis de plus en plus vite.

Pour passer aux fonctions de coûts unitaires, on peut tenir un raisonnement du même type.
En phase de rendements croissants, le coût moyen diminue, ce qui implique que le coût marginal diminue lui aussi mais en étant inférieur au coût moyen.
En phase de rendements décroissants, augmenter les quantités de facteurs devient moins efficace, le coût marginal augmente, il est dans dans un premier temps encore inférieur au coût moyen qui de ce fait continue de diminuer mais il s'en rapproche et finit par le dépasser. Lorsque le coût marginal devient supérieur au coût moyen celui-ci augmente.

Les courbes de coûts unitaires ont généralement une forme en U.