On peut opposer facilement deux types de conjonctures qualifiées respectivement de haute conjoncture et basse conjoncture. 

• Une période de haute conjoncture est caractérisée par un rythme élevé de croissance du PIB, supérieur à 4 % en valeur, avec un taux de chômage proche du taux de chômage d'équilibre. Une situation de haute conjoncture débouche généralement sur une "surchauffe" de l'économie c'est-à-dire des tensions inflationniste sur les prix et les salaires. Cela conduit normalement les pouvoirs publics à intervenir pour réduire ces tensions ce qui entraîne généralement la fin de l'expansion. 
• Inversement une période de basse conjoncture est caractérisée par un rythme faible de croissance du PIB, inférieur à 2 % en valeur, avec un taux de chômage nettement supérieur au taux de chômage d'équilibre ; on parle alors de récession. Pour éviter que cette période ne donne naissance à une déflation,  c'est-à-dire la baisse des prix et des salaires nominaux (ce qui est rare) les pouvoirs publics adoptent des mesures de politique monétaire, et de politique budgétaire.

Les économistres habitués à cette opposition ont été surpris de voir apparaître une forme paradoxale de conjoncture : la deuxième moitié des années 1970 (la période marquée par les deux chocs pétroliers) correspond à une stagflation expression qui indique qu'une forte inflation coexiste avec un taux de chômage élevé traduisant une faible croissance économique.