Les matériaux qui changent l'angle de polaristation de la lumière ont ce que l'on appelle un pouvoir rotatoire. On dit qu'ils ont une activité optique ou qu'ils sont optiquement actifs.

Certaines molécules ont ce pouvoir aussi. Lorsqu'elles sont en solution, on va faire tourner le vecteur E vers la droite alors la molécule est dextrogyre, ou si elles font tourner le vecteur E vers la gauche elles sont appelées levogyres. Cette propriété permet, par exemple, de différencier des molécules très proches (chiralité).
Ces molécules ont, ce que l'on appelle, un pouvoir rotatoire spécifique.

La loi de Biot permet de déterminer le pouvoir rotatoire en fonction de la concentration.

Cette loi s'exprime de la manière suivante :

avec

• α : pouvoir rotatoire ou angle de rotation du plan de polarisation (°)
• [α] : pouvoir rotatoire spécifique (°.dm^-1.g^-1.cm³)
• L : longueur de substance active traversée ou longueur de la cuve (dm)
• C : concentration de la substance (g.cm^-3)

C'est avec cette loi que l'on va pouvoir, par exemple, déterminer la concentration de sucre dans une solution ou encore de suivre une réaction chimique.

On va aussi pouvoir déterminer la concentration de différents sucres dans une solution en connaissant les différents pouvoirs rotatoires spécifiques de chaque élément :

Cette relation est bien vérifiée, surtout pour de faibles concentrations et, dans l'hypothèse que les éléments n'interagissent pas ensemble.