Le principe des réseaux de diffraction fut découvert avant que Young et Fraunhoofer mettent en évidence le rôle constructif de la diffraction dans les réseaux.

Un réseau est un arrangement matériel régulier.

La caractéristique fondamentale d'un réseau est sa période, que l'on donne le plus souvent sous la forme du nombre de traits ou lignes par millimètre.
Par exemple, si la distance entre 2 traits est de 10µm alors on a un réseau 100 traits/mm.

Les autres caractéristiques d'un réseau sont la longueur L et la largeur ε de son motif.

Le réseau, présenté ci-dessus, est un réseau en transmission (en effet, on représente le pouvoir de transmission en fonction de la position sur le réseau) : c'est à dire que l'on place le réseau entre la source et l'écran.
Il existe aussi des réseaux par réflexion, l'étude ne varie pas beaucoup.

Dans de ce cours, nous parlerons essentiellement des réseaux en transmission.

A SAVOIR : Le premier réseau a été construit en 1882 en traçant des traits sur une lame de verre.