A ses débuts internet avait des buts stratégiques (militaires) : il devait faciliter les communications entre les ordinateurs du Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). En 1965 quand deux chercheurs (Roberts Testa et Thomas Merrill) établirent la première connexion longue distance, la première étape de la création d'internet fut franchie.

En 1966 le réseau ARPANET fut créé puis amélioré au fil des années mais dans un premier temps il n'était disponible que pour les universités et les centres de recherche en lien avec l'ARPA. Pendant longtemps, on a cru qu'il avait été créé pour pouvoir résister à des attaques extérieures (par exemple une attaque nucléaire) et la CIA avait même conclu en l'invulnérabilité de ce réseau. Dans les faits, ARPANET ne l'était pas totalement.

En 1972 le courrier électronique moderne fut mis au point par Ray Tomlinson. Cette première application grand public montra tout le potentiel d'internet. Puis en 1974 le protocole TCP/IP (Transmission Control Protocol et Internet Protocol) est introduit pour tenter d'uniformiser les communications au sein du réseau. C'est toujours ce protocole qui est à la base d'internet, dans une version améliorée.

En 1990 les premiers standards furent introduits (HTML, HTTP, URL) ce qui contribua au développement du web ("World Wide Web") ce qui finit de populariser internet.