On peut toujours, quel que soit le type de fichier (binaire ou texte), utiliser l'accès en mode binaire. Il se fait par les fonctions fread et fwrite, qui permettent de lire ou d'écrire des suites d'octets. Dans un accès non séquentiel (plus rare), on peut se positionner n'importe où dans le fichier avec la fonction fseek.

Il existe aussi des macros getc et putc (ou des fonctions équivalentes fgetc et fputc) qui permettent de lire ou d'écrire un caractère dans un fichier, qu'il soit binaire ou texte. Cet accès octet par octet est toujours plus long : on privilégie donc l'accès "groupé" par fread et fwrite, quitte à créer un "buffer" de données comme dans Exemple 98. et Exemple 99.