L'onde ultrasonore est une onde de pression qui se déplace dans un milieu élastique. Il s'agit ici d'une propagation d'une énergie mécanique dans un milieu matériel. Contrairement à une onde électromagnétique, cette propagation ne peut se faire dans le vide.

C 'est une vibration longitudinale comparable à la compression-extension d'un ressort soumis à un mouvement de va-et-vient sinusoïdal. Par opposition, une corde vibrante correspond à une vibration transversale.

En échographie, on travaille de façon discontinue en émettant des impulsions successives et brèves. La fréquence ultrasonore est caractérisée par la sonde utilisée. Sous l'effet d'une l'impulsion électrique la céramique utilisée vibre à sa fréquence propre.

C'est l'effet piézo-électrique.

La fréquence de résonance F de la céramique est directement liée à l'épaisseur de celle-ci.

Plus l'épaisseur est faible plus la fréquence est grande et inversement.

Caractéristiques d'un matériau céramique P7- 62 (Navy Type I)

(Quartz et Silice - Nemours – France)

e = c / (2.F)

 c = Z_T / r

r = masse volumique du matériau piézoélectrique

Z_T = Impédance acoustique de ce matériau

c = vitesse du son dans ce matériau (m/s)

D'autre part, comme nous l'avons vu précédemment, l'intensité sonore diminue de façon exponentielle avec le carré de la fréquence.

La profondeur d'exploration maximale dépend donc également de la fréquence de résonance de la sonde utilisée. Les fréquences basses sont utilisées pour les explorations profondes et les fréquences hautes pour les explorations de tissus superficiels.

La vitesse de propagation des ultrasons dans les tissus mous, dépend de l'impédance acoustique de ces tissus. (Fig. VII.1)

Dans tout ce qui suit, nous prendrons c = 1540m/s vitesse moyenne de propagation.