Le son se propage particulièrement bien dans l'eau. Sa vitesse de propagation est approximativement égale à 1500m/s. L'atténuation due à l'absorption est beaucoup plus faible que pour les ondes électromagnétiques. Les ondes acoustiques constituent le meilleur moyen de transmission sous l'eau. (voir annexe 5)

Il existe de nombreuses formules simplifiées permettant de déterminer la vitesse d'une onde sonore en milieu marin, en voici une:

c = 1449,2 + 4,6T – 0,055T² + 0,00029T³ + (1,34 – 0,01T)(S – 35) + 0,016P

c la vitesse en m/s

T la température en °C

S la salinité en g/l

P la profondeur en m

Pour T = 0°C, S = 35g/l et P = 0 on trouve c = 1449,2m/s

 

Fig. VI.1 Variation de la vitesse du son en milieu marin en fonction de la profondeur

 

Pour les couches supérieures de l'océan la température varie fortement et influe sur la vitesse de propagation du son. En profondeur, c'est la pression qui fait varier la vitesse. La salinité influe peu sur la célérité.

Dans tout ce qui suit, nous prendrons la vitesse du son égale à 1500m/s.

La réfraction est également fonction de la pression. De manière générale, le faisceau sonore est systématiquement dévié vers les zones où la vitesse du son est la plus faible.

Les bulles d'air et les particules en suspension dans l'eau de mer, agissent également sur la propagation.

Ces fluctuations sont à prendre en compte en matière de détection acoustique.