Soit dans une économie fermée (pas d'importation ni exportation) une fonction de consommation simple de la forme C = c.Y
où C est la consommation et Y est le revenu
et avec une propension marginale à consommer “c” constante comprise entre 0 et 1.

Un supplément d’investissement d’une valeur donnée "dI" engendre une dépense équivalente parce qu’il faut bien payer les facteurs de production nécessaires à sa mise en oeuvre. Cette dépense supplémentaire est un supplément de revenu "dY" qui donnera lieu à une dépense de consommation nouvelle "dC". Cette consommation supplémentaire est une nouvelle dépense donc un nouveau revenu supplémentaire pour les vendeurs des produits consommés, et ainsi de suite...

On montre facilement que la somme de tous les revenus supplémentaires engendrés est un multiple de la dépense d’investissement initiale :
ΣdY = k.dI

La valeur du multiplicateur k est fonction de la propension à consommer :
k = 1 / (1-c)

Ainsi avec une propension à consommer valant 75 % le multiplicateur vaut 4 ce qui veut dire qu’une dépense initiale d’investissement de 100, le revenu engendré et distribué sera 4 fois plus grand, soit 400.

Exemple de multiplicateur simple

Vous pouvez voir aussi cette animation flash.

Ce mécanisme simple est utilisé par J.M. Keynes pour justifier une intervention des pouvoirs publics dans les situations de dépression.
Lorsque la demande globale est insuffisante pour provoquer une production permettant de conduire à un équilibre du marché du travail, l’Etat doit soutenir la demande en conduisant une politique d’investissements publics (grands travaux) ou en aidant les entreprises privées à investir.
Comme il faut aussi tenir compte des variations de l’épargne, Keynes montre que toute la monnaie nouvelle injectée dans le circuit, en vue d’accroitre la capacité de production, entraîne une augmentation de l’épargne équivalente
dS = dI

car dS = (1 - c)dY avec dY = dI [1 / (1 - c)].

Ainsi le multiplicateur peut être interprété comme un moyen théorique de montrer que le bouclage macroéconomique se réalise toujours après une perturbation traduisant par exemple une variation de l’investissement.

Le message retenu est surtout celui d’un outil de politique économique de l’emploi.

L’importance de l’effet multiplicateur dépend de la valeur de la propension à consommer - plus celle-ci est forte et plus le multiplicateur est élevé - mais aussi des relations économiques avec le reste du monde - il faut que la dépense soit réalisée dans l’économie et pas à l’extérieur.
Si le supplément de dépenses qui apparaît à chaque vague est satisfait par des importations, le mécanisme est considérablement affaibli.

Si vous souhaitez un retour à la source : le texte de Keynes

Cet effet ne doit pas être confondu avec les effets d’offre de l’investissement.Les deux types d’effets se cumulent mais ne relèvent pas de la même analyse.