Intuitivement la quantité demandée d'un bien par un consommateur dépende de son revenu et du prix du bien et des autres biens.

1) Demande d'un bien et revenu du consommateur

Dans les hypothèses habituelles, la demande d'un bien augmente quand le revenu augmente. Pourtant l'étude des élasticités de la demande dans la section suivante montrera que cela n'est pas toujours vrai et qu'il existe des biens inférieurs dont la consommation diminue lorsque le revenu augmente. La courbe d’Engel est la représentation graphique de la fonction de demande par rapport au revenu comme le montre le graphique.

2) Demande d'un bien et prix de ce bien

Ici c'est un peu plus compliqué parce que l'augmentation du prix du bien a deux effets, d'une part elle réduit le pouvoir d'achat du revenu ce qui a pour conséquence de réduire la demande de tous les biens normaux y compris celui qui est affecté par l'augmentation du prix, d'autre part elle rend les autres biens relativement plus intéressant entraînant une substitution de ces biens au bien dont le prix a augmenté. Pour les biens normaux les deux effets s'ajoutent. Mais pour des biens inférieurs les deux effets sont de sens inverse et le résultat n'est pas acquis (voir le graphique).