La plupart des biens de consommation ont un caractère dual car ils ont une double fonction : une fonction d'usage et une fonction symbolique.

- Les déterminants psychologiques : l'étude des motifs d'achat permet de montrer l'importance des motifs inconscients et des processus d'identification, de projection, de transfert et de rationalisation.

- Les déterminants sociologiques : la consommation est aussi un signe social, le signe d'appartenance ou non à un groupe social.

- L'action des entreprises : les entreprises s'efforcent d'agir sur le comportement des consommateurs par le moyen de la publicité notamment (filière inversée de Galbraith dans Le Nouvel Etat Industriel). JK Galbraith s'oppose à la théorie néo-classique dans laquelle le consommateur est roi et où la filière est normale : les consommateurs expriment des besoins que les entreprises s'efforcent de satisfaire.
JK Galbraith raisonne au contraire en termes de " filière inversée " : les entreprises décident des biens qu'elles désirent produire et elles font en sorte, ensuite, de créer chez le consommateur les besoins correspondant aux biens créés, par la publicité notamment.