Un swap est un contrat d’échange de flux financier entre deux contreparties. Le Swap n’entraine aucun mouvement en capital, seul la différence entre les intérêts est échangée. Il y a donc un échange de liquidité à intervalles définis.

Un Swap peut porter sur les taux d’intérêts (échange d’un taux fixe contre un taux variable).

Mais il existe aussi des Swap de Currency (échange de taux d’intérêts dans deux monnaies).
Par exemple, une entreprise américaine disposant de bonnes conditions d’accès à un prêt à taux fixe sur le marché américain et désireuse de faire un emprunt en Angleterre pourra faire un swap avec une entreprise anglaise, qui veut faire un emprunt aux USA.

Les Swaps sont basés sur des différences de conditions d’accès au crédit. En effet, suivant leur taille, leur historique de crédit, leur santé financière, les entreprises se voient offrir par les banques des taux différents.

Le Swap nécessite l’intervention d’une banque, qui met en relation les contreparties et sert d’intermédiaire. Les banques de Swap peuvent réaliser des Swap sur mesure… mais il existe aussi un marché de swaps « plain vanilla », de contrats d’échanges basiques, dont les conditions sont facilement disponibles.