Prendre aujourd’hui des décisions économiques sur la base d’un état hypothétique futur (à plus ou moins long terme, suivant l’horizon d’investissement), c’est un pari sur une évolution future. Spéculer, c’est donc acheter (ou vendre à crédit) une certaine quantité d’un bien (de monnaie par exemple), en pariant sur une évolution à la hausse (en cas d’achat) ou à la baisse (en cas de vente) de cette monnaie.
Les contrats sur les produits dérivés (options par exemple) permettent une spéculation avec un gros effet de levier : l’acheteur d’un call ne paye au départ que la prime d’option… et le montant total du contrat est beaucoup plus important. Si l’actif sous jacent évolue dans le « bon » sens, l’acheteur du call lève l’option. Si l’actif sous jacent évolue dans le « mauvais » sens… alors il ne lève pas l’option et n’aura payé que la prime.      

Un spéculateur seul ne dispose pas de la surface financière pour influer directement sur le taux de change d’une monnaie. Cependant le mimétisme sur les marchés financiers fait que le comportement d’un spéculateur reconnu peut influer sur le comportement d’autres spéculateurs.
Il y aura alors un effet de masse, personne ne souhaitant être le dernier à parier à la hausse ou à la baisse, et on retombe sur les anticipations auto réalisatrices.
Ces comportements peuvent toucher les monnaies. C’est pour cela que par exemple la Malaisie, durant la crise asiatique, a interdit le change de sa monnaie afin d’éviter les attaques des spéculateurs.