On dispose d’une population P, d’un caractère pouvant prendre un ensemble de valeurs ou classes ou modalités (ce caractère n’est pas obligatoirement numérique).

Ces valeurs ou classes ou modalités sont notées . (par exemple, employé en CDD, CDI, contrat de qualification...).

On dispose d’autre part de échantillons qui sont notés .(par exemple, on utilise pour fabriquer les échantillons la durée d'emploi dans l'entreprise, ou l'âge des employés).

On connaît enfin l’effectif  observé de la valeur dans l’échantillon .

On a alors , effectif total des échantillons.