Elle apparaît à chaque fois qu’une entreprise parvient à créer une zone de différenciation pour son produit. La difficulté vient du fait qu’il faut à la fois un produit assez différent pour espérer capter une clientèle spécifique, mais pas trop différent pour pouvoir encore prendre la clientèle des autres.

La concurrence monopolistique exige certaines conditions en plus de la différenciation du produit :

Comme pour le monopole, et c'est pour cela que l'on parle de concurrence monopolistique, si chaque firme produit un bien légèrement différent, la courbe de demande adressée à chaque firme est décroissante quand le prix augmente : si l'entreprise élève un peu son prix, elle perdra quelques-uns (mais quelques-uns seulement) de ses clients au profit d’autres firmes. Et si elle abaisse un peu son prix, elle prendra à ses concurrents quelques-uns de leurs clients. Chaque entreprise peut alors réaliser un profit maximum en fixant son prix de manière à égaliser le coût marginal à la recette marginale (inférieure à le recette moyenne puisque la demande est décroissante). Chaque entreprise réalise un profit de monopole. Les consommateurs sont dans une situation moins favorable qu'en concurrence pure et parfaite.