Une entreprise est en position de monopole quand elle est le seul vendeur sur le marché de son produit. Toute la demande de marché lui est forcément adressée puisqu'il n'y a pas de concurrent. Ainsi, cette entreprise est en mesure de décider quelle quantité elle est prête à vendre et à quel prix. Les économistes disent qu'elle est "price-maker" par opposition à la situation de concurrence pure et parfaite dans laquelle tous les offreurs et tous les demandeurs sont "price-taker".

La position de monopole peut avoir des causes différentes : légales, naturelles, technologiques.

Le monopole doit évaluer la demande, il peut le faire par :
- l’approche objective consiste à supposer que le monopole connaît la demande qui s’adresse à lui, pour tous les prix possibles, ce qui implique une importante collecte d’informations ;
- dans l’approche subjective, le monopole se contente d’estimer sa fonction de demande en se servant d’informations limitées, quitte à réviser son estimation pour tenir compte de ses expériences.

Une fois résolu ce problème, le monopole peut faire son choix et le résultat est résumé par cette formule : le monopole vend peu et cher

Il faut comprendre que ce jugement porte sur la comparaison avec la situation de la concurrence pure et parfaite. Ainsi, le monopole est source d’inéfficience (il y a gaspillage de ressources, la production n’est pas aussi élevée qu’elle pourrait l’être) car, la production choisie par le monopole est inférieure (et le prix supérieur) à ce qu’elle serait s’il avait un comportement de concurrence parfaite. Là encore un graphique permet de voir comment cette inéfficience se manifeste.

C'est pour cette raison que les monopoles publics font l'objet d'une tarification spécifique destinée à rapprocher la production du niveau correspondant à un meilleur bien-être collectif : la tarification au coût marginal.