Les individus qui participent à la production sont appelés des actifs. Ils constituent la population active.

Définition de la population active : elle est composée des personnes qui :

- exercent une activité professionnelle salariée,
- aident un membre de leur famille dans son travail sans être salarié,
- sont à leur compte,
- sont apprenti ou stagiaire rémunéré,
- sont sans travail et cherchent un emploi.

Elle représente, en France, en 2006, 27 607 000 personnes dont 14 652 000 hommes et 12 955 000 femmes.

La population active regroupe les personnes ayant un emploi et les personnes disponibles à la recherche d'un emploi.

Population active = Emploi + Chômage

Définition du taux d'activité (en %) :

Taux d'activité = (population active / population âgée de 15 ans et plus) * 100

Remarque : Si, de 1975 à 1998, le taux d'activité des 15-24 ans comme des plus de 50 ans a sensiblement reculé (allongement de la durée des études, dispositifs de pré-retraites), ceci a été compensé par la montée du taux d'activité féminine de la tranche 25-49 ans. Globalement, le taux d'activité moyen de la population française n'a pas changé entre 1975 et 1998. C'est donc uniquement l'évolution démographique qui explique l'accroissement de la population active.