On peut distinguer différents facteurs d'évolution de la population active :

- les phénomènes démographiques (naissances et mouvements migratoires) ;

- les comportements d'activité et les dispositions légales en matière de durée de la vie active (activité des femmes, âge de la scolarité obligatoire, poursuite d'études supérieures au delà de cette limite, âge de la retraite)

On remarque un contraste entre deux périodes :

- de 1901 à 1962, la France connaît une longue stagnation de la population active qui oscille autour de 20 millions.
- Depuis 1962, on assiste à une très forte hausse (de plus de 7 millions d'actifs).

Causes de cette rupture :

- facteur démographique : arrivée sur le marché du travail des générations nées après la seconde guerre mondiale (" baby boom "),
- appel à l'immigration étrangère pour compenser l'insuffisance de main d'œuvre,
- phénomène sociologique et économique : hausse du taux d'activité des femmes,
- événement politique : fin de la guerre d'Algérie.

Mais, dans la période récente, deux facteurs ont, au contraire, freiné l'augmentation du nombre des actifs :

- prolongement de la scolarité,
- avancement de l'âge de la retraite à 60 ans.