Le format swf et Flash sont 2 choses différentes. En effet, Flash combine d’autres choses comme le langage actionScript basé sur la norme ECMAScript (dont Javascript de Netscape & JScript de Microsoft dérivent également).

Plusieurs formats sont disponibles :

- Formats d’édition : .fla (-> version 5) et .flv (MX).
Le fla permet de traiter et de monter les fichiers importés (images, sons, textes, dessins vectoriels, …), il permet de les animer et d’éventuellement les programmer. Le .flv permet en outre de traiter la vidéo (montage, habillage, compression).

- Formats de publication : .swf et .exe
Le .swf est un format ouvert (public) de publication sur le web. Il nécessite d’être « encapsulé » dans du code HTML pour être utilisé par un plug-in intégré au navigateur.
Enfin il est également possible de générer du code autonome pour PC sans nécessiter de plug-in.