Une fonction est repérée par son identificateur (son nom). On lui fournit des informations appelées arguments d’appel et elle peut retourner une valeur (cas le plus fréquent).

Une bonne partie de la programmation moderne consiste à réaliser un travail d'assemblage en utilisant des bibliothèques de fonctions toutes faites. La définition de la fonction, c’est‐à‐dire l’écriture de son code interne, revient alors au concepteur de la bibliothèque ; les autres programmeurs se contentent d'exploiter les déclarations de fonction (prototypes), fournies dans le fichier en‐tête de la bibliothèque.

L’utilisateur d'une fonction n'a pas besoin d'avoir accès au code interne de la fonction (sa définition) : il doit savoir comment l'utiliser correctement (rôle du prototype), connaître la nature du résultat renvoyé ou du travail réalisé (importance des commentaires et du choix judicieux du nom de la fonction), mais pas comment la fonction procède en interne. On peut utiliser, par exemple, les fonctions de la bibliothèque mathématique en ignorant comment elles sont écrites en interne.

En anglais, bibliothèque se dit library, d’où la mauvaise habitude répandue de parler de « librairie » de fonctions