Dans une entreprise, certaines charges varient en fonction du niveau d’activité ou du niveau de production (les charges variables) alors que d’autres, dans une structure donnée sont indépendantes de l’activité (les charges fixes).

L’activité peut être exprimée en unités physiques : quantité produite, quantité vendue, quantité consommée ou en unités monétaires : Euros de chiffre d’affaires.