Les ribosomes sont des organites non membranaires qui apparaissent comme des petites particules de 20 nm de diamètre et de forme arrondie. Ils peuvent être libres dans le cytoplasme, et s'associent alors par groupes d'au moins 5 ribosomes reliés par une molécule de ARNm pour constituer un polysome ou polyribosome. Les ribosomes sont également associés à la face externe (ou cytosolmique) du réticulum endoplasmique. Certains ribosomes se trouvent localisés dans les mitochondries (mitoribosomes) ou dans les plastes (plastoribosomes).

Le réticulum endoplasmique est constitué de sacs applatis séparés par de minces couches de cytoplasme portant sur leur face externe des ribosomes qui leur donnent un aspect granuleux : le réticulum endoplasmique granuleux (REG) (Fig. 35). Il peut également se présenter sous la forme d’un réseau de tubules ne supportant pas de ribosomes ; il forme alors le réticulum endoplasmique lisse (REL).

Figure 35 : Schéma du réticulum endoplasmique granuleux et de ses relations avec l’enveloppe nucléaire

Le réticulum endoplasmique peut prendre divers aspects, selon le type de la cellule et selon son niveau d’activité. Par exemple, dans les cellules épithéliales glandulaires telles que les lactocytes, le REG est très développé dans le pôle basal où il forme un réseau dense de saccules alors que dans les neurones, il constitue dans les corps cellulaires des petits amas appelés corps de Nissl. Il prend une grande importance et une grande complexité dans les cellules musculaires dans lesquelles il joue un rôle primordial dans les échanges de calcium (le sarcoplasme). Le réticulum endoplasmique lisse est spécialement développé dans les cellules ayant un métabolisme des lipides très actif telles que les cellules du foie ou des glandes produisant des hormones stéroïdes.

Ce réseau et ces sacs contiennent le produit des synthèses ribosomales. Ils sont en continuité avec la membrane nucléaire externe.