On les trouve dans les cellules qui subissent de fortes contraintes mécaniques : cellules épithéliales, cellules musculaires, neurones...

Ce sont de longs filaments protéiques de 8 à 10 nm de diamètre, très insolubles qu'on ne sait pas dépolymériser in vitro. Ils sont formés en brins unitaires de 21 nm de long environ (Fig. 54, a) qui s'assemblent en brins multiples en longueur (b) et par paires pour former des hélices (c). 9 hélices s'associent pour former les filaments intermédiaires (d).

Remarque : il n’existe pas de monomères libres il n’y a donc pas de pool de filaments intermédiaires.

Il existe différents groupes de filaments intermédiaires selon la nature de leurs constituants polypeptidiques