Il existe aujourd'hui deux sources principales pour suivre l'évolution du chômage : l'enquête annuelle sur l'emploi de l'INSEE et les statistiques mensuelles du marché du travail. La première a été conçue de telle manière qu'elle fournisse la mesure du chômage conformément aux normes du Bureau International du Travail. Les statistiques du marché du travail renseignent sur les effectifs des demandeurs d'emploi inscrits à l'ANPE.

Au sens du BIT, pour être considéré comme chômeur, il faut remplir trois conditions :

- ne pas travailler (c'est à dire ne pas avoir travailler plus d'une heure pendant la période de référence),
- être disponible,
- avoir effectué, récemment, des démarches de recherche d'emploi.

Selon cette définition, le nombre de chômeurs en France a évolué de la manière suivante :

Le taux de chômage peut être calculé selon plusieurs définitions : celle du BIT et celle de l'ANPE par exemple. Les deux façons de définir un chômeur amène à des chiffres très différents :

Taux de chômage (en %) = (nombre de chômeurs / population active totale) * 100