Définition de la politique économique : ensemble des décisions des pouvoirs publics en vue d'orienter l'activité économique dans un sens jugé souhaitable aux yeux de tous (X. Greffe).
Dans l'ensemble des pays industrialisés, les années 60 ont été caractérisées par une croissance forte, de plein-emploi et à tendance inflationniste. En Europe, le développement du Marché Commun et l'ouverture des économies avaient donné un second souffle après l'épuisement des miracles économiques de l'après-guerre. Le chômage se maintenait à un niveau exceptionnellement faible dans la plupart des pays (moins de 2 % de la population active). Les pénuries de main d'œuvre étaient compensées par un appel à l'immigration.
Les tensions inflationnistes qu'engendra le cycle d'expansion amorcé à la fin des années 60 furent un facteur décisif d'aggravation des perturbations qui affectèrent les marchés des changes au début des années 70 et annoncèrent les dérèglements puis l'éclatement du système de Bretton Woods. Les conditions étaient sans doute réunies pour s'enrayent trente années de croissance équilibrée soutenue par des politiques expansionnistes. Il manquait toutefois le détonateur : les chocs pétroliers.
Les politiques économiques allaient alors prendre toute leur importance mais aussi montrer toutes leurs limites.
