On distingue trois formes principales de chômage :

- Chômage conjoncturel : niveau de chômage est lié à la conjoncture économique du pays. Il est dû à un ralentissement de l'activité économique.

Rappel : La conjoncture économique est l'ensemble des éléments qui caractérisent la situation temporaire d'une économie.

- Chômage structurel : niveau de chômage lié à l'évolution des structures de l'économie.
Exemple : évolution des différents secteurs de l'économie.
C'est un chômage chronique qui traduit un déséquilibre profond et durable du marché du travail, lié soit à une insuffisance de la production soit à l'inadéquation des qualifications des offreurs de travail aux besoins qualitatif des entreprises, soit encore à l'accélération du progrès technique (on parle alors aussi de chômage technologique).

- Chômage frictionnel : au cours de sa carrière une personne peut subir et même rechercher une certaine mobilité (changement de profession, d'entreprise, de ville, …). Entre deux périodes d'emploi, il est fréquent que s'installe une période de chômage plus ou moins courte qu'on qualifie de chômage frictionnel ou de mobilité. Cette forme de chômage permet d'assurer une meilleure adéquation entre les emplois et ceux qui les occupent, grâce notamment à une bonne information circulant correctement. C'est un chômage qui apparaît lorsqu'un travailleur quitte volontairement un emploi pour rechercher un emploi meilleur.