Forme la plus ancienne d’éducation par alternance, l’apprentissage permet à un jeune de recevoir une formation professionnelle théorique et pratique dispensée pour partie en entreprise, dans le cadre d’un contrat de travail, et pour partie dans un centre de formation des apprentis, en vue d’obtenir un diplôme.

Il s’agit là, pour les étudiants, d’une solution très intéressante au problème du financement des études, dans la mesure où leur employeur prend en charge le coût de leur formation et leur verse, par ailleurs une rémunération.

L’apprentissage permet également l’acquisition d’une expérience professionnelle facilitant considérablement l’obtention d’un premier emploi (temps de recherche deux fois moins important que pour un diplômé ayant suivi la voie « classique »).
 
La formule connait d’ailleurs un succès croissant chez les étudiants du supérieur. En 2008, un apprenti sur cinq préparait un diplôme de niveau bac +2 ou plus, contre un sur cinquante au début des années 1990.