Les exportations américaines vers le reste du monde auraient dû être plus intensives en capital que les importations américaines en provenance du reste du monde, car ce pays était réputé pour la rareté de sa main-d’oeuvre et donc l’abondance relative de son capital.
Pour vérifier cette hypothèse, Wassily Leontief (1954) a calculé les valeurs moyennes de capital et de travail nécessaires pour produire un million de dollars des produits des secteurs exportateurs et un million de dollars des produits des secteurs importateurs (donc les substituts aux importations). Les premiers résultats, qui concernent l’année 1947, ont révélé que l’intensité en capital des exportations (14 dollars par travailleur) était inférieure à celle des importations (18 dollars par travailleur). C’est le résultat inverse de celui prévu par le modèle HOS puisque le pays relativement abondant en capital exporte des biens intensifs en main-d’oeuvre alors qu’il devrait exporter des biens intensifs en capital. C’est la raison pour laquelle on parle du paradoxe de Leontief.