Selon l’auteur du Système national d’économie politique, il n’est pas question de restreindre le commerce des produits naturels et des matières brutes. Le protectionnisme ne doit s’appliquer qu’à une certaine phase du développement industriel, et dans certaines conditions : « C’est seulement chez des peuples semblables, expose List, que les restrictions commerciales en vue de créer et de soutenir une industrie manufacturière peuvent être légitimes ; elles ne le sont que jusqu’à ce que cette industrie devienne assez forte pour ne plus craindre la concurrence étrangère ».
Par analogie la plupart des États ont recouru à chaque fois que cela leur semblait utile à un protectionnisme défensif destiné en principe à ménager une phase d’ajustement pour tel ou tel secteur d’activité menacé par la concurrence internationale.