L’avantage comparatif ne s'applique pour les échanges dont les motifs sont diplomatiques ou politiques, ni lorsque l’un des pays est obligé d'importer parce qu'il est incapable de produire le bien. De même les économistes ont longtemps considéré que les échanges de produits semblables entre économies ayant des caractéristiques comparables ne pouvaient, par définition puisqu'il n'y a pas de "différences" entre les productivités ou les dotations factorielles, être expliqués par les avantages comparatifs. L'exemple du commerce des produits industriels entre partenaires européens montre cependant qu'il y a bien une spécialisation qui peut être qualifiée de spécialisation qualitative verticale pour faire référence à des différences de qualité entre les produits traduisant des écarts de qualification de la main d'œuvre et/ou de la technologie.