Ces deux niveaux successifs de comparaison permettent de prévoir la spécialisation. Dans l’exemple pris par Ricardo, le Portugal dispose relativement à l’Angleterre, d’un avantage absolu pour les deux produits retenus, le vin et le drap. Mais l’avantage du Portugal est plus grand pour le vin que pour le drap. Le Portugal va donc se spécialiser dans la production du vin et laisser l’Angleterre produire le drap. Le raisonnement de Ricardo repose en réalité sur des hypothèses qui seront discutées plus tard : les coûts dépendent essentiellement du temps de travail, la valeur d'un bien est mesurée par le temps de travail nécessaire à sa production, les rendements sont constants (quelque soit la quantité produite, l'efficacité est la même) et les facteurs de production sont immobiles à l’international (les travailleurs n'émigrent pas).
Le texte de Ricardo est généralement présenté sous la forme du tableau suivant :

Quantité de travail en hommes / année par unité de bien produite
Portugal
Angleterre
vin
80 h
120 h
drap
90 h
100 h

En comparant les productivités des deux pays, Adam Smith concluerait, puisque le Portugal dispose d'un avantage pour les vin et pour le drap, que l'Angleterre doit renoncer à produire le vin et le drap et faire venir ces produits du Portugal. David Ricardo considère que ce ne sont pas les niveaux absolus de productivité qui comptent mais les niveaux relatifs. Pour le vin l'écart de productivité est beaucoup plus important que pour le drap. raisonne autrement. Il conseille donc à l'Angleterre d'abandonner le vin au Portugal et de se consacrer à la production du drap qui sera elle-même abandonnée par le Portugal. Cette spécialisation permet d'augmenter la production totale des deux biens : en ne produisant plus de drap le Portugal libère 90 h qui pourront se consacrer à la production du vin (la production de vin va augmenter et compenser facilement la diminution provoquée par l'arrêt de la production anglaise). De même en libérant les hommes qui produisaient du vin en Angleterre et en leur faisant produire du drap, la production totale de drap va augmenter...
Le commerce international permet d’accroître les productions, à quantités de travail utilisées inchangées. Avec la spécialisation, l’Angleterre est en mesure de produire 2,2 unités de drap et le Portugal peut produire 2,125 unités de vin au lieu de 2 unités de vin et de drap en autarcie) ce qui entraîne une baisse de la valeur de ces produits (avec la même quantité de travail on produit plus cela implique que le coût d'une unité de produit diminue).