L’OMC a succédé au GATT (en janvier 1995) à la fin du dernier cycle de négociations du GATT (Accord de Marrakech faisant parti de l’acte final de l’Uruguay-round). Le GATT n’était pas une Institution international mais plutôt un club, l'OMC est une institution internationale qui poursuit les mêmes objectifs que le GATT mais avec des moyens plus importants en particulier un système de sanctions pour les États qui commettent des infractions relativement à leurs engagements.

Les objectifs concernent :
- le relèvement des niveaux de vie
- la réalisation du plein emploi
- l’augmentation du revenu réel et de la demande effective
- l’accroissement de la production et du commerce de marchandises et de services
- le développement durable et la protection de l’environnement
- les problèmes spécifiques des pays en développement

L’OMC est essentiellement un lieu où les gouvernements se rendent pour essayer de résoudre les problèmes commerciaux qui existent entre eux. La première étape consiste à discuter. L’OMC est le fruit de négociations et tout ce qu’elle fait est le résultat de négociations. Les travaux menés actuellement par l’OMC découlent en majeure partie des négociations qui se sont tenues de 1986 à 1994, dénommées "Cycle d’Uruguay", et de négociations antérieures qui ont eu lieu dans le cadre du GATT. Le dernier cycle de négociation de OMC est le “Programme de Doha pour le développement” lancé en 2001. Ce cycle prévu pour durer trois ans n'est toujours pas bouclé en 2010.
L’OMC dispose de plus de pouvoirs que le GATT car un pays seul ne peut plus bloquer les décisions. L’Organe de Règlements des Différends (ORD) a pour fonction de réguler les conflits commerciaux entre les pays, soit par la négociation, soit par des mesures de rétorsion approuvées par l’ORD. Il a donc un pouvoir de coercition (contrainte). Cet organe a une activité importante. Peu à peu s’élabore une jurisprudence pour les litiges commerciaux. Les plaintes sont surtout déposées par les pays développés contre d’autres pays développés.
Contrairement au GATT, l’OMC bénéficie de la personnalité juridique et ses représentants bénéficient de l’immunité diplomatique.